禅宗——六祖慧能《坛经》
禅宗法脉：达摩祖师、二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能+神秀
禅宗是印度佛教与中国本土思想经过长期冲突、融合的产物，并不是达摩一个人从印度照搬照抄过来的。格外尊崇达摩，是为了证明自己是正宗。本世纪初，在敦煌发现不少禅宗资料，许多学者研究，禅宗基本理论的真正奠基人是惠能。
慧能生于唐贞观十二年（638），逝世于先天二年（713）。作为一代宗师的他没有任何显贵的家族背景，并且本人目不识丁，是一位生长在穷乡僻壤的普通老百姓。出生在新州，幼年丧父，家境贫寒。大约于咸亨年间（670 ～ 674），他慕名到湖北黄梅谒见弘忍。不久，弘忍秘密指定他为祖师继承人，并传衣（袈裟）为信物。自从获得传法祖师资格以后，遵弘忍所嘱，回到岭南。十几年里，他混迹于农商之中，没有公开传教。大约垂拱年（685 ～ 688）间，韶州刺史请他到州城大梵寺说法，其弟子以这次说法内容为基础，结合他的传禅事迹，整理成他的言行录，称为《坛经》。
《坛经》习称《六祖坛经》，是唯一被公开尊为“经”的中国僧人的著作。这部篇幅不大的经典成为禅宗的“宗经”，影响着唐代以后禅宗乃至整个中国佛教理论的走向。
《坛经》倡导，在人的先天本性中，也就是在自我的心性中，一切具备，无欠无缺。真理、智慧、佛性，也就是佛教所认为的一切真善美，都存在于人的本心本性之中。世界万有，人生境遇，都是心性所创造的。由于人们本心本性迷失，才沉沦于生死苦海之中，如果“悟”了本心本性（“识心见性”），就能够超脱生死轮回。所谓成佛解脱，不是一个向外追求的过程，也不是一个执著于内心的过程，而是一个在现实生活中随缘任运的过程。解脱的唯一正确道路，就是开发自我，实现自我。这就是“识心见性”、“自成佛道”，简单概括就是“见性成佛”。以后，禅宗的核心思想还被概括为四句话：“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”。
“见性成佛”给人们指出了一条简单便捷的成佛道路，具有十分深远的宗教意义。由于他强调成佛只在一念之间，只是对自我心性的刹那直觉体悟，所以该宗取消了苦修，积极与中国社会生产、生活方式相适应，从而增强了自身的应变能力。又因为这一学说大大缩小了尘世与净土，此岸与彼岸的距离，所以既为下层的劳动群众学佛提供了方便，也迎合了新兴官僚集团和士大夫的学佛热情。
慧能著名的弟子有南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，形成禅宗的主流，其中以南岳、青原两家弘传最盛。南岳下数传形成沩仰、临济两宗；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗，世称“五家”。其中临济、曹洞两宗流传时间最长。临济宗在宋代形成黄龙、杨岐两派。合称“五家七宗”。
沩仰宗。沩山灵祐及其弟子仰山慧寂创立。其修行理论继承和发扬道一、怀海“理事如如”的精神，认为万物有情皆有佛性，人若明心见性，即可成佛。
临济宗。义玄创立。因义玄住镇州（治所在今河北正定）临济院而得名。提出“三玄”（三种原则）、“三要”（三种要点）、“四料简”（四种简别）、“四照用”（四种方法）等接引学人。因其机锋峭峻，别成一家。
曹洞宗。洞山良介及其弟子曹山本寂创立。其教法“五位君臣”说，从理事、体用关系上说明事理不二、体用无碍的道理。
云门宗。文偃创立。因文偃住韶州云门山（在今广东乳源县北）光泰禅院而得名。其禅风被称为云门三句：“函盖乾坤”“截断众流”“随波逐浪”。常用“顾”、“鉴”、“咦”三种表示，接引学人，表现出“刚劲”的宗风。
法眼宗。文益创立。南唐中主李璟赐谥其为“大法眼禅师”而得名。提出“理事不二，贵在圆融”和“不着他求，尽由心造”的主张。以“对病施药，相身裁缝，随其器量，扫除情结”，概括其宗风。
黄龙派。慧南创立。因其住黄龙山（今江西南昌市）而得名。法门为“道不假修，但莫污染；禅不假学，贵在息心”。
杨岐派。创始人方会。因住杨岐山（治所在今江西萍乡县北）而得名。时人称其兼百丈怀海、黄檗希运之长，得马祖道一大机、大用，浑无圭角，宗风如龙。